間伐された木材を細かく粉砕して抽出機に入れ、白谷雲水峡付近の山々を水源とする超軟水の自然水を使って、水蒸気蒸留法で精油を抽出します。

産出されるのは精油だけではありません。副産物のアロマウォーター、通常は廃棄されるディープウォーターやブレスチップにも多くの活性成分が存在し、有用な機能性を持った原料として利用することができます。

これらの原料は、屋久島の森づくりから生まれます。森が健全に更新されることで再生可能な資源になり、安定的に原料が得られる。そのため、原料を製品化して得られる収益を森づくりの費用として充当する。森と人が相互に活かし合い、尊重し合って、どちらもが持続可能な循環型の生産になることを目指しています。

屋久島の杉のうち、原料の生産に利用されるのは間伐期にある「地杉」。

全島の90%を覆う深い森の中に、1,000年を超える桁はずれに長い樹齢の杉が自生しています。

屋久島は、1,500万年前に地中深くで冷え固まった花崗岩が隆起した島。巨大な花崗岩の隆起は、洋上に2,000メートル近い連峰を形成しました。山頂付近は雪の降る亜寒帯、平地に降りると温暖湿潤な亜熱帯。ほぼ垂直に気候帯が分布する特異な地形は、暖かい海の風が急峻な連峰にぶつかって、「月に35日降る」といわれるほど大量の雨をもたらします。

屋久島では、樹齢1,000年を越えるものを「屋久杉」、1,000年以下のものを「小杉」と呼び分け、さらに、人工的に植林された杉を「地杉」と呼んでいます。そのいずれも屋久島の厳しい自然環境にあって、戦後に植林された樹齢の若い「地杉」にも、1,000年以上の「屋久杉」に通じる特有の性質が、同じように引き継がれているのです。

世界自然遺産の島・屋久島の杉。

花崗岩の上に堆積した栄養の少ない表土では、樹木の成長が遅く木目が詰まる。

そして、高温多湿の環境のため抗菌性のある樹脂成分が多く腐りにくい。

それが、屋久島の杉が長寿である要因。

人工林は、適切な間伐を行わないと、密集しすぎて木々の成長が遅れたり、下草が生えないために保水力を失ったり、土砂の崩落を招いたりと、重層的な荒廃を招きます。

そこで、間伐を促進する森づくりの新たな方法として、間伐材から精油を抽出し、製品化する方法が試みられました。

森づくりの中から原料を得て製品化し、それを販売することで利益を生む。その利益から、森づくりの仕事に対価を分配し、また新たな生産につなげることができる。

戦後の造林政策と林業の衰退によって、屋久島でも森林荒廃の問題を抱えていました。

地域に仕事が生まれ、仕事を担う人々が集まって、再生可能な森林資源を守り育て、持続可能な経済の循環が生まれるのです。

現在は、森林の所有者と一緒に森を手入れし、事業につながる針葉樹だけではない、多様な樹種の新しい苗を植えながら、健全な未来の森づくりに取組んでいます。

過酷な環境で育った屋久島の地杉は、芳香成分や樹脂成分を全般的に多く含んでいますが、特に、セドロール、クリプトメリオン、ユーデスモール、ツヨプセンといった、主に防虫、抗菌やリラックス効果などの生理活性を持つ成分が、一般的な杉に比べて約５倍から20倍近くまで含まれていることがわかっています。

木材部位や原料ごとの実験では、リラックス効果や、抗酸化活性、メラニン生成抑制、室内塵ダニの抑制、黄色ブドウ球菌をはじめとする抗菌活性、アンモニアやホルムアルデヒドの消臭など、幅広く生活に役立つ効果が確認できています。

類稀な長寿の要因である有効成分含有量の多さは、これらの原料にも引き継がれていて、部位によって非常に強い効果を示しています。用途に合わせて選択的に原料を利用することで、天然原料に由来する製品づくりの可能性が拡がります。